Föräldrarna var sjökapten Jonas Börlin och Davida Nenzen som bodde på Skeppsbron i Härnösand vid Jeans födelse. Uppväxten tillbringade han i Stockholm hos släktingar.
I Stockholm väcktes hans intresse för dans och han blev elev till Gunhild Rosen vid Kungliga Teaterns balettskola. Andra lärare blev spanske balettmästaren Jose Otero och ryssen Michail Fokin. 1918 var Jean i Köpenhamn för privatstudier för Fokin.
Här träffade han den skånske godsägaren Rolf de Mare som gav ekonomiskt stöd så att Jean kunde leda truppen "Les Ballets Suedois" som mellan 1920 och 1924 hänförde publiken både i Europa och USA. Här utförde Jean samtliga manliga huvudroller och komponerade koreografin till ett flertal av baletterna.
Hans produktiva tid var endast 5 år, han gjorde ca 25 baletter, även för Kungliga Teatern i Stockholm satte han upp baletter, bl a originalverket Bergakungen.
Ingen svensk har i nyare tid gjort svensk balett så välkänd i Europa och USA som Jean Börlin och hans namn är inskrivet i balettens historia.
När truppen "Les Ballets Suedois" upplösts 1925 fortsatte han med soloaftnar och spelade även in en film 1922 "Le Voyage Imaginaire". Han reste även till Brasilien för att starta ett dansinstitut men utbränd i förtid och sjuk tvingades han återvända till New York där han avled. Hans stoft fördes till Paris där han hedrades med statsbegravning.